Se creó el 7 de abril de 1948 y en su Constitución establece como objetivo que todos los pueblos gozan del máximo grado de salud del que puedan disfrutar, y define la salud como un estado de completo bienestar físico, mental y social, y no solamente la ausencia de afecciones o enfermedades.

Está formada por 139 miembros. Todos los países que sean Miembros de las Naciones Unidas pueden llegar a ser Miembros de la OMS aceptando su Constitución.

Otros países podrán ser admitidos cuando sus solicitudes sean aprobadas por mayoría simple de votos de la Asamblea de la Salud. Los territorios que no sean responsables de la dirección de sus relaciones internacionales podrán ser admitidos como Miembros Asociados a solicitud hecha en su nombre por un Miembro u otra autoridad responsable de sus relaciones internacionales. Los Miembros de la OMS han sido divididos en grupos, según un criterio de distribución geográfica.

Su sede está en Ginebra (Suiza) y dispone de Oficinas Regionales para Africa, América, Europa, Asia Sudoriental, Mediterráneo oriental y Pacífico.

Personajes e instituciones tan conocidos como la Orquesta Filarmónica de Viena o la actriz francesa Sylvie Vartan son Embajadores de Buena Voluntad de esta institución.