El cordón umbilical une al feto con la placenta, y le proporciona el oxigeno y nutrientes necesarios para su desarrollo. Además es el encargado de eliminar las sustancias tóxicas generadas por el feto. Mide unos 50 centímetros para así poder facilitar el parto vaginal. Un cordón demasiado largo sin embargo, puede causar un enrollamiento fatal del mismo en el cuello del bebé. 

El cordón umbilical está formado por tres vasos sanguíneos, dos arterias  y  una vena. La ausencia de una de las arterias puede provocar trastornos en el crecimiento, partos prematuros  y malformaciones renales o cardiacas.

La onfalomancia ha sido durante muchos siglos una rama relacionada con la obstetricia. En Grecia se calculaba el número de futuros partos de la mujer siguiendo el número de nudos que presentaba el cordón umbilical de la parturienta. En Japón el color que adquiría el cordón con el tiempo revelaría la salud del recién nacido, de tal manera que si éste se volvía oscuro el bebé moriría pronto.